Lorsque nous avons choisi de présenter l’Alsace et ses vins, certaines maisons se sont imposées d’elles-mêmes. C’est le cas de la maison Hugel & Fils située à Riquewihr dont les vins sont désormais des classiques au répertoire de la SAQ. Or, en Alsace aussi la maison Hugel & fils est un classique puisque les Hugel sont « viticulteurs » de père en fils depuis 1639. (À titre de comparaison, la fondation de Montréal date de 1642!) Mais ce qui est le plus fascinant, c’est que la maison Hugel & Fils demeure aujourd’hui une entreprise familiale qui appartient toujours aux descendants directs du premier fondateur.
On retrouve la première mention historique d’un Hugel actif dans le commerce du vin avec Hans Ulrich Hugel. Celui-ci s’installa à Riquewihr et est reçu bourgeois de la ville en1639. À l’époque, ce titre n’était pas conféré à tous, mais aux individus ayant un certain poids économique. Hans Ulrich Hugel était donc un individu prospère.
À la même époque, Hans Ulrich Hugel est élu à la tête de la corporation des vignerons de Riquewihr. Les corporations étaient des associations religieuses et de métiers, regroupées autour de la personne d’un saint-patron, et à l’intérieur desquelles les gens s’entraident et socialisent. La position de chef était occupée par les personnes localement les plus importantes politiquement et économiquement. Par conséquent, on peut supposer que Hans Ulirich Hugel occupait à cette époque une position sociale importante au sein de sa communauté. Enfin, on peut supposer qu’il avait atteint cette position en s’enrichissant grâce au commerce du vin, puisqu’il était à la tête de la corporation des vignerons.
Au 17ième siècle, le commerce du vin était florissant en Alsace et le produit s’exportait vers les pays d’Europe de nord. Les Hugel possédaient des vignes. Mais dès cette époque, ils achetaient probablement le vin de plusieurs de petits vignerons et se chargeaient de le vendre, avec leur propre production, aux marchands qui arrivaient par bateaux sur le Rhin. Ces marchands transportaient ensuite le vin vers Cologne à partir d’où il était transporté vers la Hollande, les pays scandinave ou encore l’Angleterre.
Depuis cette époque, cette activité commerciale s’est maintenue et s’est transmise de père en fils jusqu’à la génération actuelle. Ceci est extraordinaire lorsqu’on sait que la plupart des entreprises familiales dépassent rarement trois générations. Ceci est également fascinant lorsqu’on songe aux bouleversements politiques qui ponctuées l’histoire de l’Alsace du 17e siècle à aujourd’hui. Enfin, ceci est même un peu intriguant, puisque les lois et les traditions entourant la transmission de l’héritage en Alsace stipulent que le patrimoine familial doit être partagé de manière équitable entre tous les héritiers. Comment l’entreprise a bien pu faire pour survivre à chaque transfert de générations…?
Le fait que les maisons Hugel & fils appartienne toujours aux descendants de Hans Ulrich tient donc de l’exploit. D’ailleurs, ceci confère à cette maison l’honneur d’être membre du cercle restreint des Primum Familiae Vini. Il s’agit d’un club sélect réunissant les maisons de vins qui sont parmi les plus anciennes au monde et dont la propriété appartient toujours aux descendants direct des fondateurs. Or, si les Hugel on réussit l’exploit de perpétuer leur entreprise sur autant de générations, c’est assurément en raison de la qualité de leur travail. Une qualité qui s’exprime ultimement dans leurs vins.
Les vins de la maison Hugel & Fils
La maison Hugel & Fils offre différentes gammes de produits qui couvrent l’ensemble des types de vins disponibles en Alsace. Parallèlement, chaque gamme illustre une dimension de la réalité de la production viticole alsacienne.
D’abord, la gamme « Hugel » est produite à partir de raisins achetés à des viticulteurs liés à la maison par contrat. Au nombre de 240, ces viticulteurs totalisent seulement 115 hectares. Or, la grande majorité des viticulteurs en Alsace possèdent de très petites propriétés et qui ne leurs permettent pas d’avoir les équipements nécessaires à la vinification et à la commercialisation du vin. Ceux-ci vendent alors leurs raisins à des maisons privées, ou encore ils les apportent à l’une des coopératives vinicoles. La gamme « Hugel » illustre cette caractéristique de la production vinicole alsacienne.
De robe jaune clair, le Riesling « Hugel » 2006 présente un nez discret minéral et fruité. L’attaque en bouche est marquée par une bonne acidité. On retrouve de savoureux arômes fruités de pomme et une belle minéralité. C’est un vin à boire en mangeant, par exemple avec une classique choucroute alsacienne.
Le Gewurztraminer « Hugel » 2007 présente également une robe jaune clair, mais le nez est beaucoup plus expressif avec des parfums fruités, floraux et lactés. Il est rond en bouche et offre une impression de liquoreux, mais sans lourdeur. Les arômes sont savoureux et fruités : ananas, litchi et abricot. En raison de son parfum presque exotique et de sa rondeur, il accompagnera parfaitement des plats asiatiques.
Pinot noir “Hugel” 2005 est sans intérêt dans ce millésime. D’une robe rouge rubis clair, le nez est fruité et discret. La bouche est acide et rêche avec de légers arômes de framboise.
Ah le Gentil « Hugel » 2007! Le terme « Gentil » signifie qu’il s’agit d’un assemblage de cépages nobles, ici le Gewurztraminer, le Pinot gris, le Riesling, le Muscat et le Sylvaner. De robe jaune clair, le nez est discret, fruité et minéral. L’attaque en bouche est fraîche, mais sans acidité excessive. Les saveurs sont minérales.
La gamme « Hugel » Tradition est également produite à partir de raisins acheté à des viticulteurs. Cependant, la sélection des raisins est effectuée de manière plus rigoureuse, autant en ce qui regarde la provenance que la maturité des fruits. Également, la gamme « Hugel» Tradition est produite uniquement à partir des cépages nobles. Cette gamme illustre cette fois-ci la recherche de qualité entreprise par certains vignerons alsaciens, particulièrement après 1918, et desquels Frédéric Emile Hugel faisait partie.
Le Pinot gris « Hugel » tradition 2004 est de couleur jaune pâle. Le nez ouvert présente des parfums fruités et empyreumatiques de pétrole. Rond en bouche, ce vin est chaud et fruité, savoureux et complexe. Son acidité s’est légèrement affaiblit et doit donc être bu maintenant.
La gamme « Hugel » Jubilee constitue le haut du panier de la maison. Cette gamme est produit à partir de raisins des cépages nobles issus des parcelles leurs propres vignobles classées grands crus. Le Riesling et le Pinot noir sont produits uniquement en années exceptionnelles. Lors des moins bonnes années, le vin est assemblé avec les gammes secondaires, qui deviennent alors d’excellentes occasions pour les consommateurs (c’est le cas du Riesling Hugel 2006 commenté ci-haut). La gamme Jubilee est représentative des grands crus alsaciens produits à partir de cépages nobles cultivés sur les meilleurs coteaux de chaque commune.
Le Riesling « Hugel » Jubilee 2003 présente une robe jaune paille clair. Le nez est caractérisé par des parfums de pétrole et de fruits. Attaque en bouche tandis que les arômes offrent une belle complexité : fruité (pomme et ananas), empyreumatique et minéral. La finale est longue et fruité. À ce prix, on ne s’attend pas à moins.
Enfin, la gamme « Hugel » Vendange Tardive est issue de raisins laissés sur les vignes et récoltés quelques temps après la vendange régulière ce qui a pour effet de concentrer les sucres et les arômes, et plus encore lorsque les baies sont attaquées par la pourriture noble et méticuleusement récolté une à une pour produire le « Hugel » Sélection de Grains Nobles. Cette gamme représente les vins liquoreux d’Alsace qui ont reçu une AOC spécifique en 1972, grâce aux efforts de famille Hugel.
Le Gewurztraminer « Hugel » Vendange Tardive 2000 est une véritable gâterie. La robe est jaune dorée clair. Le nez est expressif et caractérisé par des parfums de fleurs blanches et de fruits exotiques. Très plaisant et savoureux en bouche, ce vin liquoreux offre une certain fraîcheur indiquant qu’il pourra se conserver encore longtemps. Les arômes rappellent les pommettes et le raisin de muscat. La finale et longue et très agréable.